第1章 國泰民安

　　泰安城，大楚帝國都城，坐落於帝國中原腹地，扼守著帝國南來北往、東走西去的交通咽喉，是帝國名副其實的中心重地。都城人口超百萬，行商走卒往來其中，絡繹不絕，城內車水馬龍，川流不息，是帝國最大、最繁華的城市。

　　泰安城背靠著奇峰聳立、重巒疊翠的臥龍山，依偎著碧波浩渺、澄江如練的淮水，風光旖旎，景色宜人，是大楚的龍興之地。相傳臥龍山中藏著一條千年龍脈，泰安城正躺在龍脈的龍穴之上，得益於龍脈的滋養，大楚帝國曆經三百年風雨不僅屹立不倒，反而國祚蒸蒸日上，社會欣欣向榮，百姓安居樂業。

　　六十五年前，元嘉十三年，三皇子鹹平和大將軍蕭泰分率兩路大軍南征魏國。鹹平皇子率大軍一舉攻破魏國國都，親手斬殺魏皇及其六名皇子，俘虜皇室宗親貴胄五百餘人。大將軍蕭泰率軍轉戰千里擊破各路勤王之師，大魏亡國。自此大楚邊界便向南推進了兩千裡，直抵南海之濱，國威大振。

　　皇子鹹平班師回朝恰逢中秋佳節，為恭迎王師凱旋，皇城內鼓樂喧天、萬人空巷、全民齊歡，朝廷也順勢特設該日徵南日。自此之後，每逢中秋、徵南之日，泰安城都會舉行盛大的慶祝活動，舉國同慶。時至今日，徵南日已然超過春節成為大楚帝國最重大的節日。

　　起初征南日的慶祝活動五花八門各種各樣，歷經幾十年的發展演化，最後以“花車巡遊”的方式固定下來。“花車”就是被裝飾的花枝招展的馬車，在徵南日，各式各樣的“花車”輪番登場，爭奇鬥豔，好不熱鬧。花車巡遊結束後，泰安府會從所有參與表演的花車中選出形式最新穎、表演最精湛、立意最深刻的封為“魁首”。

　　為激勵百姓的參與熱情，永寧二十二年，先皇特令織造局將自己親手書寫的“國泰民安”並加蓋了御寶的四個金字裝裱成鑲金御匾作為“魁首”獎品。傳說家中懸掛了此匾便如財神臨門，必保生意興隆，財源滾滾，所以民間亦稱之為“財神匾”。據好事者估價，這副“財神匾”至少可以抵過黃金千兩外加百畝良田。

　　“財神匾”只有一塊兒，每年徵南日前，泰安府會從上一屆的“魁首”手中收回匾額，並在徵南日賜給在本屆“花車巡遊”活動的“魁首”。所以歷年的巡遊慶祝活動，京中實力雄厚的商鋪、酒樓、工坊或者豪族大戶都會積極參加，並且耗費心思、尋找能人異士以便讓自家的花車在活動中脫穎而出奪回“財神匾”。

　　今日正值中秋、徵南日，此時泰安城鼓樂齊鳴、人聲鼎沸，正在舉行浩大的“花車巡遊”活動。今年參與巡遊慶祝活動的花車雖然不多隻有十六輛，但質量卻比往年高得多。每輛“花車”均別出心裁、極具創意，車上，奇人異士使出了渾身解數絕活盡出，戲曲、武術、雜技、歌舞等眾多精彩活動輪番上演，笙歌鼎沸，熱鬧非凡。

　　活動開始，“花車”排成一隊從皇城南主門德勝門出發，經神佑街、繞國子監，再轉到永安街，最後到達終點永定校武場。在那裡，負責組織慶祝活動的禮部官員和泰安府官員將評出本屆的“魁首”，頒發“財神匾”。

　　永定校武場，本是泰安城守備軍的演武場。自守備軍移防至城外後，此處便成了城內最大、商品種類最齊全的集市。每逢徵南日，此地也會變成評選“花車魁首”和頒發御匾的會場。